James Coburn est un acteur américain, né à Laurel, dans le Nebraska, le 31 août 1928 et mort d'une crise cardiaque à Beverly Hills, en Californie, le 18 novembre 2002 (à 74 ans). Il se fait connaître dans le rôle de Britt le lanceur de couteaux dans Les Sept mercenaires. Il reste dans la mémoire des cinéphiles en tant qu'acteur fétiche de Sam Peckinpah avec ses rôles dans Major Dundee, Pat Garrett et Billy le Kid et Croix de fer.

Jeunesse

Né le 31 août 1928 à Laurel, dans le Nebraska, il s'installe très jeune en Californie où son père est ruiné par la crise boursière de 1930 en voulant refaire fortune. Élève du Junior College de Compton puis du City College de Los Angeles, il trouve rapidement sa vocation. Le 11 novembre 1959, il se marie avec Beverly Kelly jusqu'en 1979. Ils ont deux enfants.
Son interprétation dans la pièce Country girl lui vaut une récompense et lui permet d'obtenir un rôle dans Billy Budd monté à La Jolla Playhouse. James devient un acteur populaire de second plan pendant quelques années.

Carrière

Sa sophistication virile, sa démarche féline, ses allures de dandy et la dureté ascétique de son visage (doté d'une dentition impressionnante) s'accordent autant au monde viril de John Sturges, Sam Peckinpah, Sergio Leone ou Walter Hill qu'à l'univers comique d'un Blake Edwards.
Il passe allègrement du film d'action à la comédie américaine. De La Grande Évasion de John Sturges à Charade de Stanley Donen. En 1965, il accède au rang de vedette avec son rôle d'espion de charme, un éphémère rival de James Bond, Flint.
Il tourne dans Les Sept Mercenaires en 1960 et participa à La Grande Évasion en 1963 avec son grand ami Steve McQueen.
Son rôle le plus populaire sera celui du révolutionnaire dynamiteur John Mallory dans Il était une fois la révolution de Sergio Leone en 1971.
Il tourne dans le 1er film de Walter Hill : Le Bagarreur en 1975 avec Charles Bronson et incarne de nouveau une figure de cow-boy dandy et rude dans le superbe La Chevauchée sauvage de Richard Brooks la même année.
Avec son ami Bruce Lee, James Coburn avait écrit La flûte silencieuse, dont le titre est devenu Le Cercle de fer (Circle of Iron) adapté à l'écran par Richard Moore dans lequel ni l'un ni l'autre n'apparaissaient.

Le déclin des années 1980

En 1978, à la demande de Sam Peckinpah, alors malade et dépressif, il assure le rôle de réalisateur seconde équipe sur Le Convoi.
Mais en 1984, sa carrière marque un frein avec la disparition de son ami et de son réalisateur fétiche, Sam Peckinpah.
Il affronte Kirk Douglas dans un téléfilm : Le Duel des héros, la même année. Le film de télé raconte l'affrontement de deux vieux cow-boy dans un ouest de pacotille. Il continue à promener sa nonchalance légendaire et sa décontraction inimitable dans, selon l'expression d'un critique, des « œuvrettes de circonstance au casting alléchant mais dénuées d'intérêt ». Peut-être parce qu'il était trop imposant pour son époque, les réalisateurs ne lui trouvent plus de rôle important. Au creux de la vague, il doit faire face à de douloureuses crises d'arthrite qui l'affaiblissent considérablement. Il déclara s'être soigné lui-même avec des pilules à base de soufre. Il s'éloigne des plateaux pendant quelques années. Il en gardera une main infirme.

L'Oscar

Alors qu'on le croyait perdu pour le cinéma, Coburn met fin à une semi-retraite au début des années 1990 avec des rôles secondaires mais toujours marqués de sa présence rehaussant l'intérêt de westerns comme Maverick en 1994 avec Mel Gibson, Jodie Foster ou Young Guns 2 en 1991. Remake à peine voilé de Pat Garrett and Billy The Kid.
Il tient encore son propre rôle dans The Player en 1992. Il excelle ensuite dans le téléfilm de la chaîne câblée HBO distribué dans les salles françaises : The Second Civil War 1997, une fable sardonique de Joe Dante.
Il n'est pas oublié par Hollywood et décroche pour Affliction en 1998 l'Oscar du meilleur second rôle. La statuette salue sa terrifiante composition d'un patriarche alcoolique, inspirée, dit-il, de Sam Peckinpah.

Les dernières années

James Coburn, malgré la maladie, ne cessera de jouer et prêtera même sa voix à l'occasion du documentaire The Last Days en 2001 sur les derniers jours de Marilyn Monroe et pour le dessin d'animation Monstres et Cie en 2002.
Il tient un dernier rôle de dur à cuire en 2002 dans une production Disney : Chiens des neiges et a la chance de quitter l'écran avec un magnifique dernier rôle central, American Gun, qui exploite intelligemment le revers de sa personne d'homme d'action.
Il meurt peu de temps après d'un arrêt cardiaque le 18 novembre 2002 au Cedar Sinaï Hospital de Los Angeles, Californie.
Étrange tour du destin, Rod Steiger son double dans le film mythique Il était une fois la révolution de Sergio Leone, venait de disparaître très peu de temps avant.

Filmographie

1959 : La Chevauchée de la vengeance (Ride Lonesome) : Whit
1959 : Face of a Fugitive : Purdy
1960 : Les Sept Mercenaires (The Magnificent Seven) : Britt
1960 : Klondike (série TV) : Jeff Durain (1960-1961)
1961 : The Murder Men : Arthur Troy
1961 : Acapulco (série TV) : Gregg Miles
1961 : Les Incorruptibles (série télévisée) : Gingembre de la Jamaïque
1962 : L'enfer est pour les héros (Hell Is for Heroes) : Cpl. Henshaw
1963 : La Grande Évasion (The Great Escape) : Flying Officer Louis Sedgwick "The Manufacturer"
1963 : Charade : Tex Panthollow
1963 : The Man from Galveston : Boyd Palmer
1963 : Les Rois du soleil (Kings of the Sun) : Narrator
1964 : Les Jeux de l'amour et de la guerre (The Americanization of Emily) : Lt. Cmdr. 'Bus' Cummings
1965 : Major Dundee : Samuel Potts
1965 : Cyclone à la Jamaïque (A High Wind in Jamaica) : Zac
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) : L'agent de la douane
1966 : Notre homme Flint (Our Man Flint): Derek Flint
1966 : Qu'as-tu fait à la guerre, papa ? (What Did You Do in the War, Daddy?) : Lt. Christian
1966 : Dead Heat on a Merry-Go-Round : Eli Kotch
1967 : F comme Flint (In Like Flint) : Derek Flint
1967 : L'Or des pistoleros (Waterhole #3) : Lewton Cole
1967 : La Folle mission du docteur Schaeffer (The President's Analyst) : Dr. Sidney Schaefer
1968 : Duffy : Duffy
1968 : Candy : Dr. A.B. Krankheit
1969 : Hard Contract : John Cunningham
1970 : Last of the Mobile Hot Shots : Jeb
1971 : Il était une fois la révolution (Giù la testa) : John H. Mallory
1972 : Opération clandestine (The Carey Treatment) : Dr. Peter Carey
1972 : The Honkers : Lew Lathrop
1972 : La Horde des salopards (Una Ragione per vivere e una per morire) : Col. Pembroke
1973 : Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett & Billy the Kid) : Sheriff Pat Garrett
1973 : Les Invitations dangereuses (The Last of Sheila) : Clinton Green
1973 : Harry in Your Pocket : Harry
1974 : Crime à distance (The Internecine Project) : Robert Elliot
1975 : La Chevauchée sauvage (Bite the Bullet) : Luke Matthews
1975 : Le Bagarreur (Hard Times) : Spencer 'Speed' Weed
1976 : Intervention Delta (Sky Riders) : Jim McCabe
1976 : La Loi de la haine (The Last Hard Men) : Zach Provo
1976 : La Bataille de Midway (Midway) : Capt. Vinton Maddox
1976 : Le film officiel des Jeux Olympiques d'hiver d'Innsbruck 1976 : joue et présente en son nom les JO d'hiver 1976
1977 : Croix de fer (Cross of Iron) : Unteroffizier / Feldwebel Rolf Steiner
1978 : The Dain Curse (Un privé dans la nuit) (feuilleton TV) : Hamilton Nash
1978 : California hôtel (California Suite) : Pilot in Diana Barrie's film on airplane
1979 : L'Arme au poing (Firepower) : Jerry Fanon / Eddie
1979 : The Muppet Movie : El Sleezo Cafe Owner
1979 : De l'or au bout de la piste (Goldengirl) : Jack Dryden
1980 : Superstunt II (TV)
1980 : Revanche à Baltimore (The Baltimore Bullet) : Nick Casey
1980 : L'Amour à quatre mains (Loving Couples) : Walter
1980 : Mr. Patman : Patman
1981 : Les Risques de l'aventure (High Risk) : Serrano
1981 : Jacqueline Susann's Valley of the Dolls (TV) : Henry Bellamy
1981 : Vidéo crime (Looker) : John Reston
1981 : Darkroom (série télévisée)|Darkroom (série TV) : Host (unknown episodes)
1983 : Digital Dreams (TV)|Digital Dreams (TV)
1983 : Malibu (film)|Malibu (TV) : Tom Wharton
1984 : Martin's Day : Lt. Lardner
1984 : Le Duel des héros (Draw!) (TV) : Sam Starret
1985 : Sins of the Father (TV) : Frank Murchison

Filmographie Suite

1986 : Death of a Soldier : Maj. Patrick Dannenberg
1988 : The Edge and Beyond (série TV) : Narrator
1989 : Call from Space
1990 : Tåg till himlen : Gregorius
1990 : Young Guns II : John Chisum
1990 : Captain Planet and the Planeteers (série TV) : Looten Plunder (unknown episodes, 1990-1993)
1991 : Hudson Hawk, gentleman cambrioleur (Hudson Hawk) : George Kaplan
1992 : Des héros par milliers (Crash Landing: The Rescue of Flight 232) (TV) : Jim Hathaway
1992 : True Facts (TV)
1992 : The Fifth Corner (série TV) : Dr. Grandwell (unknown episodes)
1992 : Mastergate (TV) : Major Manley Battle
1993 : Deadfall : Mike / Lou
1993 : Christmas Reunion (TV) : Santa
1993 : La Loi du professionnel (The Hit List) (TV) : Peter Mayhew
1993 : Sister Act, acte 2 (Sister Act 2: Back in the Habit) : Mr. Crisp
1994 : Ray Alexander: A Taste for Justice (TV) : Jeffrey Winslow
1994 : Maverick : Commodore Duvall
1994 : Greyhounds (TV)
1995 : The Set Up : Jeremiah Cole
1995 : The Avenging Angel (TV) : Porter Rockwell
1995 : Ray Alexander: A Menu for Murder (TV) : Jeffery Winslow
1996 : Saugatuck (Skeletons) : Frank Jove
1996 : L'Effaceur (Eraser) : Chief Beller WITSEC
1996 : Le Professeur foldingue (The Nutty Professor) : Harlan Hartley
1996 : Okavango: Africa's Savage Oasis (TV) : Narrator
1996 : The Cherokee Kid (TV) : Cyrus B. Bloomington
1997 : La Seconde Guerre de Sécession (The Second Civil War) (TV) : Jack Buchan
1997 : Meurtre à Tulsa (Keys to Tulsa) : Harmon Shaw
1997 : Affliction : Glen Whitehouse
1998 : Mr. Murder (TV) : Drew Oslett, Sr.
1999 : Payback : Justin Fairfax
1999 : L'Arche de Noé (Noah's Ark) (TV) : Peddler
1999 : Amours et rock'n' roll (Shake, Rattle and Roll: An American Love Story) (TV) : Morris Gunn
2000 : Dale's All Stars (série TV) : Hemself (unknown episodes)
2000 : The Good Doctor : Dr. Samuel Roberts
2000 : Soleil de cendre (Missing Pieces) (TV) : Atticus Cody
2000 : Intrepid : Captain Hal Josephson
2000 : World's Scariest Ghosts: Caught on Tape (TV) : Host
2001 : Proximity : Jim Corcoran
2001 : Texas rangers, la revanche des justiciers (Texas Rangers) : Narrator (voix)
2001 : Yellow Bird : Rev. Increase Tutwiler
2001 : Walter and Henry (TV) : Charlie
2001 : L'Homme d'Elysian Fields (The Man from Elysian Fields) : Alcott
2001 : Monstres et Cie (Monsters, Inc.) : Henry J. Waternoose (voix)
2002 : Chiens des neiges (Snow Dogs) : James 'Thunder Jack' Johnson
2002 : American Gun : Martin Tillma

Récompenses

Hommage lors du Festival du cinéma américain de Deauville 1986.
Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1998 pour Affliction.

James Coburn winning Best Supporting Actor